Svetloba je v različnih oblikah. Nekateri svetlobni viri so samosvetleči, kar pomeni, da ustvarjajo svetlobo brez toplote. Ti se večinoma uporabljajo v stvareh, kot so žarnice, zasloni, detektorji in optoelektronske naprave. Preprosto povedano, govorimo o električnih lučeh, neonskih napisih ponoči in drugih virih svetlobe, ki jih je ustvaril človek, pa tudi o naravnih virih, kot sta sonce in ogenj, ki ne potrebujejo elektrike. V naravi obstajajo tudi bioluminiscenčni organizmi, ki proizvajajo lastno svetlobo, zahvaljujoč posebnim svetlobnim organom, celicam ali celo bakterijam, s katerimi živijo.
Fluorescenca je edinstvena vrsta svetlobe. Ključna stvar, ki jo morate vedeti o fluorescenci, je, da sama ne proizvaja svetlobe. Namesto tega gre za vrsto emisije svetlobe, ki se zgodi, ko material absorbira svetlobo in jo nato ponovno oddaja. Če niste seznanjeni s fiziko, je to lahko nekoliko težavno razumeti, vendar naj vas podrobnosti ne skrbijo. V bistvu se fluorescenca zgodi, ko predmet zadene svetloba in nato odda lastno svetlobo. V vsakdanjem jeziku vsako šibko svetlobo pogosto imenujemo "fluorescenca", ne da bi se zares poglobili v znanost za tem.
Odsev ali odbojna svetloba je način, kako vidimo svet okoli sebe. Stvari opazimo, ker odbijajo svetlobo, ki nato potuje do naših oči. Različni materiali in barve odbijajo svetlobo na različne načine. Na primer, beli predmeti odbijejo skoraj vso svetlobo, ki jih zadene, zaradi česar so zelo vidni pri manjši izpostavljenosti svetlobi. Po drugi strani pa črni predmeti absorbirajo večino svetlobe, kar pomeni, da ne odbijajo veliko, zato potrebujejo več svetlobe, da jih jasno vidimo. Drugi materiali odbijajo različne količine svetlobe, odvisno od njihove barve, teksture in odtenka. Tukaj pridejo na vrsto odsevni materiali. Zahvaljujoč napredku v znanosti in tehnologiji ti materiali zdaj veliko bolj učinkovito odbijajo svetlobo.
Odsevni trakovi na brezrokavnikih za ustvarjanje odsevnega učinka uporabljajo princip, imenovan retrorefleksija. Za razliko od oddajanja svetlobe, ki lahko povzroči izgubo energije in svetlobno onesnaženje, ali fluorescence, ki je šibka in jo je težko nadzorovati, retrorefleksija poskrbi, da se svetloba učinkovito in natančno odbija nazaj. To je ključnega pomena za varnost nočnih delavcev in prometnikov. Morda se zdi, da majhen odsevni trak ni nič posebnega, vendar lahko naredi razliko.